За четыре года китайский майнинговый стартап разросся в трансатлантическую корпорацию с $3-миллиардной прибылью и бросил вызов даже Google.
Джихан Ву и Микри Чжан почти не известны широкой общественности. Они стараются избегать контактов с журналистами и даже не попали в февральский список криптовалютных миллионеров Forbes. Между тем этих молодых китайцев эксперты считают не просто очень богатыми добытчиками биткоинов, а «серыми кардиналами», меняющими правила майнинга и подминающими эту индустрию под таинственную Bitmain Technologies Limited – зарегистрированную в Гонконге корпорацию, контролирующим акционером которой является траст на Каймановых островах.
По оценке исследовательской фирмы Bernstein, в 2017 году Bitmain получила огромную прибыль в размере от $3 млрд до $4 млрд от продаж ASIC-устройств для майнинга, а также от добычи на своих «асиках» биткоинов. Компания окрепла настолько, что угрожает вышвырнуть с криптовалютного рынка производителей видеокарт Nvidia и AMD и отодвинуть на задний план Google в сфере разработки искусственного интеллекта.
Непубличность Джихана Ву и Микри Чжана породила множество конспирологических теорий. По одной из них, феноменальный бизнес-прорыв Bitmain осуществляют китайские технологические магнаты, не желающие афишировать свою связь с криминализированным криптовалютным рынком, чтобы не попасть под удар регуляторных органов. В поддержке Bitmain, в частности, подозревают «китайского Стива Джобса» Лэй Цзюня, основателя компании по производству мобильных устройств Xiaomi. По другой версии, всесильная китайская Коммунистическая партия может вливать деньги в Bitmain, чтобы с ее помощью задавать путь развития главных криптовалют и манипулировать их курсами.
Поскольку подтверждения этим теориям нет, Mind предлагает ознакомиться с историей успеха Bitmain в той красивой и вдохновляющей обертке, в которой ее преподносят Джихан Ву и Микри Чжан.
Судьбоносная встреча будущих основателей Bitmain произошла в 2010 году. В то время Микри Чжан, дипломированный Китайской академией наук проектировщик чипов, разрабатывал приставку для вывода телевизионных трансляций на экран компьютера и искал деньги для своего стартапа DivaIP. Один из подчиненных Микри Чжана на улице Пекина агитировал прохожих приобретать приставки DivaIP и привлек внимание 24-летнего Джихана Ву, проходившего мимо.
Джихан Ву в то время работал финансовым аналитиком в частном инвестфонде и имел за плечами степень экономиста и психолога Пекинского университета, самого престижного китайского вуза. Он пришел к Микри Чжану, чтобы проконсультировать его о том, как привлечь инвестиции в DivaIP.
Незадолго до этой встречи Джихан Ву открыл для себя биткоин, проникся манифестом его создателя Сатоси Накамото, в котором были описаны основные принципы криптовалюты, и впервые перевел этот документ на китайский язык. Хотя заключить финансовую сделку с Микри Чжаном ему не удалось, общение с проектировщиком компьютерных приставок принесло более ценный результат – у него возникла идея создавать специализированные чипы для майнинга биткоинов.
Джихан Ву опустошил свой банковский счет, чтобы на все деньги купить биткоины, стоившие в то время около доллара за штуку, и создал новостной сайт 8btc.com, чтобы через него вести диалог с биткоин-сообществом Китая и держать руку на пульсе криптовалютного рынка.
Поняв, что сделанная в 2011 году инвестиция в биткоины превратилась в капитал для запуска производства оборудования для майнинга, Джихан Ву приступил к поиску специалистов. Первым делом он вспомнил о Микри Чжане и отправил ему е-майл, в котором описал все, что понимал о биткоине.
Первой задачей, поставленной перед Микри Чжаном, была разработка специализированных чипов для выполнения хэш-алгоритма SHA-256 – криптографического вычисления, используемого в структуре Биткоин.
Первая разработанная Чжаном установка для майнинга биткоина – Antminer S1 со скоростью 180 гигахеш/сек и энергопотреблением 360 ватт/час – заработала в ноябре 2013 года, когда биткоин находился вблизи своего пика $1200. Bitmain немедленно начала активные продажи этих устройств, которые раскупались профессиональными майнерами как горячие пирожки. Это не удивительно: модули Antminer стоили дешевле персональных компьютеров, потребляли меньше энергии и добывали биткоины примерно в 50 раз эффективнее.
Появление устройств Antminer вызвало исход из системы Биткоин энтузиастов, добывавших криптовалюту на обычном компьютерном оборудовании. В то же время запах денег привлек крупных акул – нишу производства «асиков» готовились занять гиганты Samsung, TSMC, GlobalFoundries и даже Intel.
Однако почти все потенциальные конкуренты Bitmain оказались не гибкими и чувствительными к падениям цен. Когда в 2014 году биткоин подешевел, и спрос на «асики» снизился, многие компании сочли, что лучше иметь «синицу в руках» и загрузить свои производства тем, что приносит хоть не высокий, но стабильный доход.
Bitmain же предпочла быть чувствительной к прибыли – выпускать «асики» при любой конъюнктуре и собирать сверхдоходы от продаж в периоды ажиотажа. Каждые полгода Bitmain презентовала улучшенные модели Antminer, объявляя конкурирующие продукты устаревшими. Цены своих «асиков», себестоимость которых была относительно стабильной, компания волнообразно меняла синхронно с движением котировок биткоина.
В итоге чипы Bitmain, подключенные к системе Биткоин, заняли свыше 70% ее вычислительной мощности. Текущая, девятая по счету, версия Antminer S9 выполняет хэш-алгоритм SHA-256 почти в сто раз быстрее, чем первый Antminer S1. Его стоимость в декабре 2017 года повысилась вдвое (до примерно $5000) на фоне подорожания биткоина до $20 000. А спустя месяц, когда биткоин просел до $10 000, цифра на ценнике Antminer S9 уменьшилась соответственно до $2400.
Специфика продукции Bitmain такова, что она может не ждать покупателей на складах, а сразу генерировать деньги. В мае 2014 года Bitmain организовала в Китае свое первое производство биткоинов AntPool, которое за считанные месяцы стало крупнейшим в мире. К настоящему времени вычислительная мощность AntPool достигла 3600 петахеш/сек (1 петахэш = 1 миллион миллиардов гигахешей), и на его долю в 2017 году пришлось 18% блоков, сгенерированных в системе Биткоин.
Bitmain признается, что активно строит майнинговые фермы в нескольких странах, включая Швейцарию и Канаду, но свой истинный хэшрейт она скрывает. По убеждению аналитиков, к настоящему времени компания могла сделать свой первый пул AntPool одним большим «слоном», на фоне которого все остальные объединения добытчиков биткоинов казались бы мелюзгой. Чтобы не пугать этим рынок, Bitmain в сентябре 2016 года организовала пул под другим именем BTC.com, генерирующий сейчас около 25% блоков. По слухам, она имеет доли еще в нескольких крупных пулах, включая ViaBTC, GBMiners, CANOE.
Важным этапом вертикального развития Bitmain стал выход на рынок облачного майнинга. В сентябре 2014 года Bitmain выкупила облачный сервис Hashnest.com и превратила его в крупнейшую биржу, на которой интернет-пользователи могут в реальном времени покупать-продавать вычислительные мощности, выполняющие алгоритмы SHA-256, и получать часть сгенерированных этими мощностями биткоинов. Через это облако Bitmain сдает в аренду «асики» своих ферм и привлекает таким образом инвестиции от армии «виртуальных» майнеров, не рискующих покупать реальное оборудование.
Почти сразу после покорения хеш-алгоритма SHA-256, лежащего в основе «цифрового золота», Bitmain сообщила о готовности производить оборудование для добычи «цифрового серебра» – криптовалюты лайткоин. В конце 2014 года компания заявила, что создала «асики» Antminer L1, для выполнения похожего на SHA-256 алгоритма Scrypt.
Однако курс лайткоина долго пребывал возле низкой отметки $3, и Bitmain более двух лет откладывала начало продаж устройств для его добычи. Когда в начале 2017 года лайткоин начал свой взлет к отметке $200, Bitmain, наконец, выпустила улучшенную модель Antminer L3. Спрос на нее оказался столь высок, что купить эти «асики» смогли только те, кто оформили предзаказы.
Во второй половине 2017 года произошло стремительное подорожание целой связки новых криптовалют во главе с эфиром, и Bitmain принялась вербовать таланты для разработки новых типов «асиков». Ведущим инженерам нескольких технологических компаний Тайваня, по сведениям издания Economic Daily News, «теневая корпорация» предложила щедрые вознаграждения за переход в ее штат.
В январе 2018 года под преимущественно негативный гул критиков Bitmain объявила, что готовит к выпуску «асики» Antminer A3 Blake 2b для добычи Sia-монет – токенов перспективной платформы для хранения данных Сиакоин, использующей для хеширования блоков алгоритм Blake 2b. Возмущение разработчиков Сиакоин выразилось в длинном посте, наполненном гневом в адрес «агрессора», плачевными прогнозами и отчаянными призывами к майнерам не покупать оборудование у Bitmain.
Вселяя страх в майнеров, Bitmain посылает лучи надежды геймерам, страдающим, как писал Mind, от нехватки видеокарт. В феврале появились слухи, что корпорация разрабатывает «убийцу» майнинга на геймерских видеокартах – Antminer F3 для добычи эфира, использующего алгоритм шифрования Ethash. Но слух оказался «уткой». Вместо Antminer F3 Bitmain выпустил Antminer E3.
В сентябре 2017 года Bitmain сообщила о привлечении от нескольких венчурных фирм $50 млн на разработку микросхем для искусственного интеллекта (ИИ). Желание заняться выпуском чипов для выполнения ИИ-алгоритмов основатели Bitmain объяснили тем, что на Микри Чжана снизошло озарение после прочтения научно-фантастического романа «Задача трех тел» китайского писателя Лю Цысиня.
Тогда скептики высказывали сомнения, что майнинговый гигант всерьез собирается завернуть в столь серьезную и далекую от криптовалют сферу, где придется конкурировать с Google. Аналитики предполагали, что компания эксплуатирует тему искусственного интеллекта, чтобы повысить свой авторитет в глазах клиентов.
Однако в ноябре Bitmain запустила сайт платформы Sophon для своих разработок в сфере ИИ и презентовала сразу три реальных продукта для глубинного обучения – тензорный процессор BM1680, ускоряющую карту SC1, а также сервер SS1 для анализа видео и изображений. Вскоре к этому набору добавился похожий на зайца робот Luo Xiaodou, умеющий загадывать детям загадки, обучать, развлекать, проигрывать музыку и сообщать новости.
Реализацией идей в сфере искусственного интеллекта занимается команда в израильском инженерно-технологическом центре Bitmaintech Israel. Глава этого центра Гади Гликберг утверждает, что разработки Sophon позволят усовершенствовать системы наблюдения, автономные транспортные средства, интернет вещей и многое другое.
На сайте Sophon крупным шрифтом обозначена высокая цель компании:
Для этого перехода, как утверждает Bitmain, потребуется «двигатель» – громадные вычислительные мощности, и «топливо» – гигантские объемы данных. Чтобы интеллектуальная эпоха наступила быстрее, обработку данных нужно ускорить, а в деле ускорения Bitmain не знает себе равных.
